「新市兵和平林兵反对,说要等舂陵义军和官军两败俱伤后再出手。」邓晨咬牙切齿,「这群混蛋是想让我们当炮灰!」
刘秀接过血书,就着月光仔细阅读。信是王常亲笔所写,言辞恳切,但明确表示绿林军内部意见不一,短期内无法来援。
最后还有一行小字,似乎是刘顺临死前加上的:「新市兵渠帅欲与甄阜暗通款曲,小心内奸。」
刘秀只觉一股寒意从脊背升起,比腊月的寒风还要刺骨。
第二天清晨,最担心的事情发生了。
「逃兵!有人开城逃跑了!」哨兵的惊呼惊醒了整个棘阳城。
刘秀兄弟急忙赶到南门,只见城门洞开,地上躺着几具守军的尸体。显然是有人杀了守军,开门投敌去了。
「追!」刘伯升怒吼。
「不必了,」刘秀拦住他,「让他们去吧。留下的人心己乱,追回来也无用。」
果然,接下来的两天,逃兵现象愈演愈烈。有时一夜之间就少了几十人。军心涣散,士气低落到了极点。
第三天夜里,刘秀正在巡视伤兵营,突然听到一阵骚动。赶过去时,只见几个士兵正在争抢最后一点粮食。
「都住手!」刘秀喝道。
一个满脸是血的士兵抬起头,眼中满是疯狂:「横竖都是死!凭什么不让我们吃饱上路!」
「对啊!反正明天官军就要攻城了!」
「与其饿死,不如拼了!」
眼看就要发生营变,刘秀突然拔出长剑,狠狠插在地上!
「想吃的,先问过我手中剑!」他目光如电,扫过众人,「谁想当逃兵,现在就可以走!但要想清楚,城外等着你们的是甄阜的屠刀!」
士兵们被他的气势震慑,渐渐安静下来。
「我刘秀在此立誓,」他声音铿锵,「只要我还有一口气在,就与诸位同生共死!但是,谁要是再动摇军心。。。」他猛地拔出剑,「犹如此案!」
长剑挥下,一旁的木案应声而断。
这场风波暂时平息了,但刘秀知道,这只是权宜之计。
真正的转机出现在最绝望的时刻。
那是个寒风刺骨的夜晚,刘秀正在城头巡视,突然听到一阵奇怪的鸟鸣声——那是他与王约定的暗号!
他急忙带人悄悄放下吊篮,拉上来一个浑身是雪的汉子。那人摘下兜帽,竟是王常的心腹大将马武!
「刘将军!」马武顾不上寒暄,首接掏出一封密信,「王首领命我冒死送来此信!」
信中是王常的亲笔手书,内容让刘秀眼前一亮:虽然新市兵和平林兵拒绝出兵,但王常决定独自行动!他己率下江兵精锐悄悄运动到官军侧后,准备在三日后黎明时分发动突袭!
「王首领说,届时请贵军从城内杀出,里应外合!」马武道。
刘秀强压心中激动:「官军势大,下江兵独力难支,此举太过冒险!」
马武苦笑:「王首领说,大丈夫有所不为,有所必为。他敬重刘氏兄弟是英雄,不愿见你们孤军奋战。」
送走马武后,刘秀立即召集刘伯升和邓晨商议。